Film powstał w roku 1994 Do jego stworzenia użyto nowych technik: postaci zostały narysowane ręcznie, a efekty oświetlenia oraz efekty trójwymiarowe wygenerowane zostały komputerowo. Na ówczesne czasy były to oszołamiające techniki. Film okazał się ogromnym sukcesem, przez wiele lat znajdował się na liście najlepiej zarabiających animacji. Dopiero w roku 2003 filmowi Gdzie jest Nemo? stworzonemu przy współpracy Disneya i Pixar Animation Studio, udało się go pobić.

Król Lew adresowany jest do młodszej widowni, jednak tak naprawdę wartości przekazywane w nim są uniwersalne. Pierwsza część jest dziełem ponadczasowym, dziś uważanym już za klasyk. Ukazuje tak ważne sprawy jak miłość, przyjaźń, honor czy poczucie tego, że każdy ma swoje miejsce na świecie. Udowadnia także, że jeżeli sami nie zrobimy czegoś, aby naprawić przeszłość, nikt nie zrobi tego za nas. Pokazuje także, że każdy może się mylić, jednak nie jest to nic złego. Wszystko to połączone jest z zabawnymi dialogami, wzruszającą muzyką i piosenkami, a temu wszystkiemu przyświeca hasło hakuna matata (nie martw się).

W filmie poznajemy Simbę – młode, bardzo ciekawe świata lwiątko. Simba jest synem króla Mufasy, władcy Lwiej Ziemi i jego następcą. Na tytuł króla chętny jest także Skaza, brat Mufasy. Żywi on nienawiść do swego brata, a tym bardziej do Simby, który odebrał mu miano następcy tronu. Skaza obmyśla podstępną intrygę, w wyniku której Mufasa ginie. Skazie udaje się wmówić Simbie, że to on odpowiedzialny jest za śmierć ojca i że musi opuścić Lwią Ziemię, jeżeli nie chce, aby spotkała go kara i gniew stada. Ledwo żywego Simbę odnajdują surykatka Timon i guziec Pumba – dwójka wesołych przyjaciół, których los również nie oszczędził. Oni jednak nie przejmują się swoją dolą. Ratują Simbę i przekazują mu wielką życiową prawdę: hakuna matata – czyli nie martw się. Simba wiedzie z Timonem i Pumbą beztroskie życie do czasu, kiedy przypadkowo pojawia się Nala – przyjaciółka Simby z dzieciństwa. Opowiada mu o okrucieństwach i znieszczeniach krainy, skąd pochodzi. Za panowania Skazy Lwia Ziemia stała się okropnym miejscem, z którego uciekła zwierzyna. Simba nie chce zgodzić się na powrót, ciągle ucieka przed przeszłością. Prawidłową decyzję pomagają mu podjąć Rafiki, wszechwiedząca małpa, oraz duch jego ojca. Simba powraca na Lwią Skałę, pokonuje Skazę i odzyskuje miano następcy tronu. Przekonuje się, że uciekanie przed przeszłością nie miało sensu. Los nie oszczędza czasem przykrych zdarzeń, lecz od przyszłości nie można uciekać – należy uczyć się na doświadczeniach.